C’est la passion et la conviction qui ont mené Alexandre Hauben à fonder Niets, jeune entreprise belge aujourd’hui reconnue comme un des acteurs incontournables des spiritueux sans alcool premium.
Passionné de Trail sur des distances autour de 60 kilomètres Alexandre Hauben cherche alors à réduire sa consommation d’alcool sans pour autant se priver de cet instant de plaisir et de convivialité qu’est le partage d’un verre.
Après avoir fait le tour de l’offre sans alcool en bière en Belgique, en vin en France, puis des « alcools sans alcool » dans le monde, il goûte 7 références et trouve que « 80% sont soit du thé, soit une combinaison de sucre et de sirop de caramel, imbuvables ».
Un constat qui l’invite à imaginer un produit bien plus qualitatif. D’autant que son arrière-arrière-grand-père, Georges Niets, botaniste à Londres à la fin des années 1800, « avait mis en évidence que la combinaison de deux ingrédients botaniques, au travers de techniques de distillation spécifiques, créait ce que l’on appelle le 3ᵉ arôme ».
Un processus de fabrication unique au monde
Ayant récupéré les vieux grimoires de Georges, Alexandre s’ingénie pendant plusieurs mois à mettre au point une recette théorique, basée sur le travail de son aïeul, d’un gin à partir de genévrier, de romarin et cardamome.
« La Belgique compte un grand nombre de distilleries, consomme beaucoup et je trouve l’aromatique intéressante », explique Alexandre qui part alors à la rencontre des distillateurs.
Ces derniers lui réservent un accueil plus que froid sous prétexte que sa recette réclame 7 jours de travail et trois distillations pour un gin sans alcool alors que le classique demande 4 heures et qu’eux sont là pour vendre de l’alcool, plus rentable.
C’est finalement aux Pays-Bas qu’Alexandre va trouver deux distillateurs qui vont accepter de se pencher sur sa recette qui voit le jour après 18 mois de travail, en 2020. Botaniets, pour Botanique et Niets en hommage à Georges (et qui signifie « rien » en flamand), est né 120 ans après les travaux de ce dernier.
Alors que 9 produits sans alcool sur 10 sont des infusions, le Gin 0.0% Botaniets est quant à lui issu d’une triple distillation. Une première qui produit un alcool à 94% avec ses botaniques. La seconde, longue, en paliers de température, un séquençage sur 24 heures, a pour objectif de poursuivre l’évaporation de l’alcool et obtenir un liquide très concentré en arômes, mais titrant 3 à 4% d’alcool. La dernière, sur 5 jours, va permettre de diluer le distillat à température constante et controlée tout en éliminant le reste d’alcool et atteindre 0,0%.
« Nous avons un produit qui a le gout du gin, sans arômes ni colorant, aux notes de baie de genévrier, de romarin, de l’écorce de citron de Sicile, de la cardamome, avec de la structure et de la longueur en bouche. Parce que c’est un produit distillé, comme un spiritueux. Nous sommes les seuls au monde à utiliser ce process, et bien que nous soyons une toute petite société, depuis 3 ans, nous n’avons toujours pas été copiés », se félicite Alexandre Hauben.
De nombreuses médailles aux concours de spiritueux
Lancée en février 2020, le jour de la Saint Valentin, Niets démarre en pleine pandémie de Covid. Mais son fondateur va y trouver une aubaine en allant démarcher les épiceries et restaurants alors fermés ? Ceux-ci ont, de fait, le temps de le recevoir et de gouter son gin sans alcool.
Après un an de démarchage et près de 500 dégustations, Botaniets réussi son entrée sur le marché à la réouverture des établissements. Un succès appuyé par de nombreuses médailles dans de prestigieux concours de spiritueux en Europe, aux Etats Unis (Meilleure Distillerie de Belgique 2022 et 2023) et en Asie.
Aujourd’hui, une seconde référence de Gin est disponible. Le Botaniets Ginger & Yuzu, aux notes fraiches d’agrumes et aux touches poivrées et épicées. Il rencontre le même enthousiasme de la part des consommateurs et des professionnels, avec notamment l’Or au Prix Epicures de l’Epicerie Fine en 2022.
Année qui a vu aussi la naissance d’un rhum 0.0%, baptisé Havaniets. Réalisé selon le même processus que le gin, il s’agit cette fois du seul spiritueux sans alcool, distillé à partir de canne à sucre, vieilli en fûts de chêne. Il est déjà détenteur d’une médaille d’argent au prestigieux concours European Spirits Challenge 2022.
Malgré une conjoncture marquée par la pandémie et la guerre en Ukraine, plus de 100 000 bouteilles ont été vendues en 3 ans. Référencé dans les meilleurs bars du monde et le guide Gault & Millau, Niets poursuit sa formidable aventure. La distillerie, qui travaille aujourd’hui au développement d’un whisky 0,0%, est en quête d’un distributeur pour le secteur de l’épicerie fine en France, dans un marché du sans alcool en plein essor.
